Como surgiram os fusos horários
Os fusos horários existem por causa dos trens. Quando um trem passou a atravessar várias cidades num dia, cada cidade com seu próprio horário solar virou uma bagunça nas tabelas de horários. As ferrovias combinaram horários comuns primeiro, os governos vieram depois, e em 1884 uma conferência internacional escolheu Greenwich como ponto de partida do mundo.
A vida no horário solar local
Cada cidade acertava os relógios pelo sol, então meio-dia era simplesmente quando o sol estava mais alto. Duas cidades a algumas dezenas de quilômetros podiam ter vários minutos de diferença, e ninguém ligava, porque o jeito mais rápido de ir de uma à outra era a cavalo. Você só acertava o relógio quando chegava.
Aí chegaram as ferrovias
Tente ler uma tabela com cinquenta paradas em cinquenta relógios locais, ou fazer dois trens circularem com segurança na mesma linha usando essa tabela. As companhias ferroviárias britânicas passaram a usar um único "horário ferroviário" baseado em Londres na década de 1840. Na América do Norte, bem mais larga, as ferrovias introduziram fusos horários padrão em 18 de novembro de 1883, e as cidades foram aderindo aos poucos.
Como Greenwich virou o zero
Em 1884, delegados de vários países se reuniram em Washington, D.C., na Conferência Internacional do Meridiano, onde concordaram que o meridiano que passa pelo Observatório Real de Greenwich seria o meridiano principal do mundo, o ponto zero tanto da longitude quanto da hora. É por isso que GMT e UTC ainda apontam para um mesmo ponto em Londres. A parte moderna dessa história está em o que são UTC e GMT.
Ninguém adotou de uma vez
Levou décadas, e cada país fez suas próprias escolhas pelo caminho. Alguns optaram por deslocamentos de 30 ou 45 minutos. Alguns países muito largos escolheram um só fuso, entre eles a Índia (por que a Índia tem um só fuso horário), enquanto os EUA e a Rússia ficaram com vários. O horário de verão chegou ainda depois, e as regras dele não param de mudar; como funciona o horário de verão trata dessa parte.
Por que as fronteiras fazem zigue-zague
No papel, cada fuso tem 15 graus de largura. Na vida real ninguém quer meia cidade num horário e a outra metade em outro, então as fronteiras se curvam em volta de países, estados e ilhas. Alguns lugares vão além e escolhem um fuso que não tem nada a ver com a posição deles, geralmente para acompanhar uma capital ou um grande parceiro comercial.
Por que essa história ainda importa
Quase tudo nos fusos horários é decisão humana, o que explica por que são tão irregulares e por que continuam mudando. Então, se você precisa de uma conversão exata, use algo baseado num banco de dados de fusos atualizado, como o Conversor de fuso horário, ou procure o lugar na lista de países.